Al fine di garantire a chiunque l’accesso alla giustizia, lo Stato Italiano consente ai non abbienti di ottenere comunque l’assistenza legale necessaria senza sostenerne i relativi costi. Poiché di detti costi si fa carico lo Stato, i requisiti necessari per il riconoscimento di tale beneficio sono puntualmente regolamentati dalla legge italiana.

L’ammissione al patrocinio a spese dello Stato può essere richiesta sia nell’ambito di procedimenti civili – amministrativi (Lg. n. 134/2001 come modificata dal D.P.R. n. 115/2002), sia nell’ambito di procedimenti penali (DPR n. 115/2002) purchè sussistano le seguenti condizioni:
-  Requisito soggettivo: essere cittadino italiano, ovvero straniero, regolarmente soggiornante sul territorio nazionale  al momento del sorgere del rapporto o del fatto oggetto del processo da instaurare, ovvero ancora apolide. Possono altresì richiedere l’ammissione al patrocinio a spese dello Stato gli enti o associazioni che non perseguano fini di lucro e non esercitino attività economica.
-  Requisito oggettivo: percepire un reddito annuo inferiore ad € 11.369,24;
- E’ altresì richiesta la non infondatezza del diritto fatto valere. Al fine di tale valutazione, occorre allegare alla domanda la documentazione idonea a dimostrare il diritto fatto valere.

Il patrocinio a spese dello Stato è escluso:
- in ambito civile – amministrativo: nelle cause per cessione di crediti e ragioni altrui, nonché nelle istanze che potranno essere proposte e sottoscritte dalle parti personalmente;
-  in ambito penale: nei procedimenti penali per reati di evasione in materia di imposte; se il richiedente è assistito da più di un difensore (è ammesso invece, ora, nei procedimenti relativi a contravvenzioni), per i condannati con sentenza definitiva per i reati di associazione mafiosa, e connessi al traffico di tabacchi e agli stupefacenti.

L'ammissione può essere richiesta in ogni stato e grado del processo ed è valida per tutti i successivi gradi del giudizio. Se la parte ammessa al beneficio rimane soccombente, non può utilizzare il beneficio per proporre impugnazione.